黄昏，风沙渐息。
新秦城州衙议事厅内，黄道元、武戡、郭恩、夏倚四人围着一张大案而坐，案上摊开着麟州堪舆图。窗外，被风沙洗刷过的天空呈现出一种浑浊的灰色，空气中还弥漫着尘土的气息，地砖上更全是脚印。但比起中午和下午那种令人窒息的天昏地暗，已是清爽了许多。
一名来自河东军骑兵的斥候刚刚禀报完毕，再次行礼后退出厅外。
因为热气球还不能升空，所以此时斥候的肉侦便是最可靠的消息了，而这个消息也让厅内的气氛变得有些微妙。
“夏贼啃不下横阳堡，已经开始撤军了？”
武戡的手指在堪舆图上横阳堡的位置划着圈，语气中带着难以置信，还带着些兴奋。
他身为麟州知州，此前力主前出筑堡，承受的压力本就不小，此番被夏军突袭，新堡暂缓筑堡也就算了，宋军毕竟兵力有限，但若是横阳堡被夏军拔了，那他的政治生命基本上就到头了。
而现在夏军猛攻数日拿不下横阳堡后知难而退，虽然他一直待在麟州城里算不上有什么功劳，但这也从侧面证明了筑堡策略的正确性不是？
“斥候是这么观察到的，现在新秦城南面夏军负责侦查的六百余骑也都开始撤了。”
黄道元闻言，那双细长的眼睛立刻亮了起来。
此前夏军大举围堡，局势紧张，他没敢作什么妖，但如今听闻夏军退却，他那颗活络的心却立刻蠢蠢欲动了起来。
郭恩没少跟夏军打交道，他显得非常谨慎：“不过目前情报不足，也不排除夏贼有假撤退的可能。“”郭钤辖！”
黄道元的声音带着内侍特有的尖细，却又刻意拔高了几度。
“夏贼围攻横阳堡数日，士气已堕，如今仓皇撤退，必然军心涣散，哪有什么假撤退？我军若此时以精骑掩杀其殿后部队，必可大获全胜！这送到嘴边的功劳，难道要眼睁睁看着它飞走不成？“他一边说，一边用眼睛紧紧盯着郭恩，带着明显的催促之意。
在黄道元看来，夏军主力他们吃不下，这殿后的区区六百骑还吃不下吗？
郭恩心头暗道一声“苦也”，真就是怕什么来什么。
监军，对于在大宋地位低下的武将来讲，简直就是头顶上的活阎王。
黄道元这种不知兵的内侍，这辈子都没上过战场，根本就不晓得夏贼如何狡猾，却偏偏拥有着官家给予的监军之权，还喜欢胡乱催战。
郭恩想起陆北顾临去府州前反复叮嘱的“坚守待援，绝不可浪战”的告诫，同样是监军，那位年轻的状元御史虽然资历尚浅但却是个知兵的，而这叮嘱郭恩也是听进去了的。
现在面对黄道元的催战，郭恩无奈，只能把陆北顾给搬出来。
“黄殿头。”
郭恩抱拳，语气柔和，尽量让自己的话听起来不像是顶撞：“陆御史前往府州时曾有言，嘱我等务必谨慎，固守待援....夏贼狡诈，用兵素来诡谲，此番退却，是真退还是诱我出战的佯退，尚需仔细甄别，万一其中有诈，我军贸然出击，恐中其埋伏。“
他刻意将”陆御史“三个字咬得重了些，既是表明这并非自己怯战，也是想借陆北顾同样是钦差的身份，稍稍压一压黄道元的气焰。
不料，这话却像是戳到了黄道元的痛处。
黄道元脸色一沉，手中念珠“啪”地一声按在案上，声音陡然拔高：“陆御史？郭钤辖，你口口声声陆御史！难道他陆北顾是钦差，我黄道元便不是钦差了不成？咱家奉的是官家的旨意，是这麟府路名正言顺的走马承受！他陆北顾说的话在你这便是金科玉律，咱家的话就可置若罔闻了？“
厅内气氛瞬间紧张起来。
理论上来讲，陆北顾和黄道元都是监军，他们说的话分量应当是相同的，这也就导致了当两人意见相反的时候，谁在场，谁话语权更大。
而陆北顾现在没回到麟州，但黄道元却是随时都可以给官家打小报告的。
夏倚下意识地缩了缩脖子，武戡则轻咳一声，试图打圆场：“黄殿头息怒，郭钤辖并非此意，只是用兵之事，确需稳妥......”
“稳妥？”
黄道元冷哼一声，打断武戡：“武知州，你来说说！此番夏贼入寇，掳我役夫上千，毁我新堡工地，若不能在其退兵时予以重击，挽回些颜面，你身为麟州父母官，脸上就有光吗？“
黄道元虽然不知兵，但在禁中勾心斗角久了，”拉一派打一派“的伎俩倒是用得极见功力。此话一出，郭恩面色微变。
屁股决定脑袋，一个人观点，永远都是由他的利益立场所决定的，这下武戡怕是不会站在他这边了。“你自己再想想，这段时间你有什么能写到文书里的功劳？什么都没有吧？若是朝中有人想挑理，难道就凭着“坚守待援'四个字，便能搪塞过去？“
武戡被黄道元连珠炮似的话语问得一滞，脸上有些挂不住，不过这话倒也不算说错，对于他们这些麟州本地官员来讲，此次战役，真就是个无功无过。
见武戡沉默不语，黄道元继续挑拨离间：“武知州，你比陆北顾还高半级，并非其下属，咱家问你，何必对其言语如此谨遵不违？要咱家说，陆北顾是监察御史不假，可他的话，未必就句句在理！或者说，那些话对他来讲是在理，因为他是来巡查军务的，只要麟州守住城不出错，他就不沾干系、不担责任！但你们已经损失了不少人力物力，真就一点功劳都不想捞？“
”更何况，夏贼主力上万，咱们确实碰不得，可那些主力都在横阳堡附近呢！新秦城南面这殿后的六百骑，咱们难道也碰不得？对方夜里肯定要歇息，咱们连夜追上去，不就是稳稳到手的功劳？这还在犹豫什么呢？“
黄道元的这番话，确实说到了武戡的心坎里。
作为年纪还不算老的文官，武戡比已经没什么上升空间了的郭恩更看重仕远.....夏军此番入寇，麟州方面损失不小，若不能在夏军退却时有所斩获，他身为知州确实面上无光。反之，若能趁机捞取一些战功，不仅能弥补损失，更能彰显能力，为以后仕途的晋升做铺垫。
而正如黄道元所说，陆北顾的叮嘱固然称不上有错，但陆北顾毕竟有他自己的立场，而这个立场，跟武戡肯定是不可能完全相同的。
再加上他们也不是去跟横阳堡附近的夏军主力作战，只是追杀殿后的六百骑而已，怎么看，也不是什么危险的事情，相反属于是很容易捡便宜的立功机会。
权衡之下，武戡心中的天平开始倾斜。
“郭钤辖，黄殿头所言，也并非没有道理。”
他沉吟片刻，看向郭恩，立场已然转变：“陆御史的叮嘱自是稳妥之策，然则我军若一味固守坐视夏贼来去自如，也确实显得过于怯懦，恐寒了将士之心，亦助长了夏贼的气焰.....如今斥候既报夏贼开始撤军，即便不出动新秦城里所有守军，只集中骑兵尾随袭扰其殿后部队，若能有所斩获，于军心士气、朝廷体面皆大有裨益，你看是否可以考虑？“
郭恩心中暗暗叫苦，武戡本来是站在他这边的，可这番态度转变，却直接让他压力倍增。
其实郭恩并非怯懦之人，否则也不可能在边地屡立战功升至钤辖，但他深知用兵之险，尤其对手是狡诈多变的夏军。
然而，黄道元以监军身份施压，武戡以州官身份表态，两人一唱一和，他若再坚持不出兵，不仅黄道元会给他扣上“畏战”的帽子，恐怕连武戡也会对他心生不满。
可即便如此，郭恩此刻还是咬牙坚持了下来，他说道。
“郭某觉得稳妥起见还是等府州的援军到了，再一起出兵吧。”
而就在这郭恩倍感孤立，急需援手之际，一直沉默旁观的通判夏倚，却开口唱起了反调。
“郭钤辖，我以为府州援兵怕是指望不上了。”
夏倚捋了捋颔下几茎稀疏的胡须，慢条斯理地说道：“不瞒诸位，下官前番亲赴府州求援，在那府谷城中，可谓是碰了一鼻子灰，折继祖态度敷衍，推三阻四，言称府州自身难保，无力驰援...连我这个麟州通判亲自前去尚且如此，陆御史此去只怕结果也不会好到哪里去，毕竟折家拥兵自重近百年，行事风格一直如此，岂会因陆御史一番言辞便改弦更张呢？“
夏倚这番话，表面上是分析局势，实则夹杂了个人情绪。
他自己去府州求援失败，颜面扫地，内心深处自然不希望陆北顾成功搬来救兵，否则岂不是显得他夏倚太过无能？
这种微妙的心理，促使他也站到了主张出兵的一方。
“既然府州援兵虚无缥缥，我等若只是一味枯守待援，待到夏军安然退去，我等不仅无功，反而有过，届时朝廷怪罪下来，谁来担待？”
夏倚看着郭恩，极为诚恳地劝说道：“郭钤辖，我说的直白点，夏军仓皇撤退无心恋战，此时若不出兵掩杀一番，多少捞些军功让我等面子上好看些，我等如何向朝廷交代此役？你不为别人考虑，也不为自己考虑考虑吗？“
一时间，堂内三人，监军黄道元、知州武戡、通判夏倚，都倾向于出兵，并且每个人的理由听起来似乎都很充分。
所有的压力都来到了郭恩的肩上，他再次想起陆北顾临行前的叮嘱，但那些叮嘱在此刻的“大势所趋”面前，显得如此苍白无力。
“诸位之意，郭某明白了，然兵者诡道，眼见未必为实，斥候一面之词，恐有疏漏.....不如等风彻底停了，让新秦城和横阳堡两处的热气球升空进行交叉验证，若从高空俯瞰，确证新秦城到横阳堡之间不存在伏兵迹象，届时再出兵追击夏军殿后部队，方可保万全。“
这是他能做的最后努力了。
黄道元闻言，虽有些不耐，但郭恩提出的要求合情合理，且热气球和望远镜是朝廷新近重视的军国利器，他也不好直接驳斥。
他只得哼了一声：“既然如此，那便快些让那劳什子球升空！耽误了时辰，让夏贼的殿后部队跑远了，唯你是问！“
新秦城和横阳堡两处，待风彻底停了，两个巨大的热气球先后升空。
没过多久，两个热气球上的观察员，就完成了对周围地形的观察，并赶在太阳落山之前用“镜语”进行了沟通。
胥吏快步走入议事厅，分别呈上了新秦城和横阳堡热气球的观测记录。
两份记录的内容大同小异。
“视野所及，除横阳堡存在大规模围堡夏军尚未完全撤退，以及西南方向有大规模夏军正在向屈野河以西渡河移动外，未见夏军大队人马集结或埋伏迹象，亦无异常烟尘旌旗。”
胥吏退下后，堂内陷入了一种诡异的寂静。
“郭钤辖，你还有何话说？”
黄道元第一个打破沉默，他的声音很尖利：“那劳什子球看得清清楚楚，夏贼是真的退了，除了围截横阳堡的兵马，其他都在往屈野河以西撤退，根本没有埋伏！天赐良机，就在眼前！此时不出兵追击夏贼殿后部队，更待何时？“
武戡也长长舒了一口气，脸上也露出了充满期待的神情：”果然是天助我也！郭钤辖，情报确凿，可以放心出兵了吧？“
夏倚在一旁微微颔首，算是默认。
郭恩的心沉了下去，他最不希望看到的结果还是出现了。
热气球的观测似乎印证了斥候的情报，也彻底堵住了他坚持不出兵的理由。
在三人灼灼目光的注视下，他知道，自己已经没有任何借口了，自己若再坚持，必然会被扣上“畏敌如虎”、“贻误战机”的帽子，到时候一旦朝野间有人指摘此事，几人都会以此为借口，来解释为什么麟州方面此次没有收获战果。
郭恩沉默了片刻，叹道：“在下并非畏战，此前不愿出战，只是觉得夏贼狡诈，唯恐其以小股殿后部队为饵，诱使我等追击罢了。“
”郭钤辖，咱家且问你。”
黄道元尖锐地问道：“你说夏贼在前面有埋伏，可要是想设下埋伏，怎么得数千之众吧？可不久前你还说夏贼主力全都在横阳堡呢！这你怎么解释？再退一步，即便夏贼的真有调动，天上能看不见？你不是最信那劳什子球吗？“
郭恩无话可说，长叹了一口气之后，说道。
“一既如此，那便依诸位之意吧。”
黄道元闻言，抚掌大笑：“好！这才是我大宋边将应有的气魄！郭钤辖，新秦城内外骑兵尚有多少可用？“
郭恩答道：”麟州军骑营尚有四百骑可用，加上城外河东军的一千骑兵，共计一千四百骑，当可执行追击任务。“
一千四百骑？会不会少了点？“黄道元这时候又有些犹豫。
“兵贵精不贵多。”郭恩解释道，“追击之战重在速度，步卒行动迟缓，带上反而累.....有此一千四百骑，追上去足以咬住夏军的殿后部队建功;若遇变故，机动撤回也更为便捷。“
”那就好。”
郭恩说道：“但请武知州、黄殿头坐镇城中，郭某亲率骑兵前往。“
”哎“”黄道元却摆手笑道，“既然兵够，如此建功立业之时，咱家岂能安坐城中？自然要随军同行，也好亲眼见证将士们杀敌风采，回朝后向官家细细禀报！武知州，你呢？“
武戡岂甘人后，立即道：”本官身为麟州父母官，自当与将士同甘共苦！一同前往！“
郭恩心中苦笑，知道这两人是铁了心要分润这份”唾手可得“的功劳。
郭恩又看向夏倚：“那就只能有劳夏通判留守新秦城，处理州务，保障后方。“
夏倚本来对亲临前线也有些发怵，闻言连忙拱手：”分内之事，郭钤辖放心前去便是。“
计议已定，众人不再耽搁。
郭恩立刻前往军营调兵遣将，武戡和黄道元也各自稍作准备。
不久，新秦城南门外，蹄声雷动，烟尘扬起。
郭恩顶盔掼甲，面色沉凝，率领着麟州军四百骑兵与河东军一千骑兵，共一千四百名骑兵，列队完毕。
武戡与黄道元也骑着马，位于中军位置，黄道元甚至特意换上了一件较新的官袍，脸上洋溢着抑制不住的兴奋。
郭恩最后看了一眼巍峨的新秦城头，心中那股不安感始终挥之不去，他不知道为什么会有这种不安感，可能是战场厮杀中淬炼出的直觉吧。
然而箭在弦上，不得不发。
“出发！”
一千四百骑兵如同决堤的洪流，向着南方，朝着“仓皇撤退”的小股夏军殿后部队疾驰而去。
城头上，麟州通判夏倚与判官刘公弼并肩而立，望着这支骑军逐渐隐入黑暗。
