迎春心下纳罕，因问道：“朱大娘是哪个？”
红玉回道：“乃是官媒婆朱大娘。”
迎春闻言心下了然。朱大娘虽是官媒婆，可二姑娘才与陈斯远新婚燕尔，定不是上门保媒拉纤的。似朱大娘这等三姑六婆，素来走街串巷，一则保媒拉纤，二则兜售各处银楼头面、布庄衣料。
此番大言哄人，不过是想与二姑娘见上一见，往后也好多加往来罢了。迎春本不欲见，转念又改了心思，盖因二姑娘实在吃受不住，正一心想着将手帕交邢岫烟接进府中呢。
因是迎春便道：“也好，那便将朱大娘引到前厅，我去见她一见。”
红玉应下，扭身自去料理。
少一时迎春穿戴齐整，领着丫鬟、婆子款步往二进院的前厅而去。
过穿堂，沿廊庑行几步，不一刻进得内中，搭眼便见内中早有个五十出头的妇人候着。头簪花，满身穿金戴银，瞧着便透着一股子俗气。
见了迎春，那妇人满面堆笑，起身一福道：“给太太问安了。”
迎春淡然一笑，先行在上首落座，这才笑道：“朱大娘不必客套，还请落座。”
“哎，”那朱大娘应了声儿，方才挨着半边儿椅子落座。不待迎春说什么，朱大娘便笑着说道：“太太瞧着就是个好福气的。也不瞒太太，贵府老爷方才得中杏榜，便有人家托了老身我上门说亲。老身岂是那等不知轻重的？便与那几家说，陈老爷还须得殿试呢，不妨再等上一等。
谁知殿试一过，陈老爷竟点中了探花。咯咯咯…太太怕是不知，那几日老身的门槛都叫人给踏平了。老身推却不过，只得硬着头皮四下扫听，谁知这才知道，敢情太太早与陈家老爷结了亲。”
迎春噙笑没言语，身边儿的绣橘却不高兴了，蹙眉道：“大娘这话儿说的好似我家太太占了便宜一般。谁不知太太与老爷本就是表亲，老爷寄居荣国府数年，与我们太太亲上加亲也是寻常。”
朱大娘虚打了自个儿一巴掌，赔笑道：“瞧我这张嘴，却是说错了话儿。老身意思是说，这外头不知多少人家艳羡太太得了门好亲事呢。”
迎春呷了口茶，不紧不慢道：“方才丫鬟说，朱大娘有一桩营生要与我说？”
“正是。”朱大娘不敢再兜圈子，径直说道：“说来也是亲戚，老身有个侄儿，世居平谷，早先也是耕读传家，祖辈积攒下了千多亩田土。谁知到了这一辈不争气，非但是举人，连个秀才都屡试不第。
太太也知乡下不易，正税不多，徭役杂税却繁多。我那侄儿连着数回寻老身说项，恰老身又知道了陈老爷，这才厚着脸皮上门求肯…不知太太可愿我那侄儿投献？多的不敢说，二、三千亩良田总是有的。”
迎春听得眉头紧蹙。大顺南北差异极大，如江浙富庶之地，正税十取一，西北、西南边陲蛮荒之地，正税便掉到二十取一。均衡一下，大抵是十五取一。
这正税不高，可算上徭役、火耗之类的，加起来可就高了。
为何说‘万般皆下品惟有读书高’？盖因有了功名在身，一则有一部分免税田，二则可免徭役。
且不说火耗，这等地方杂税各地也有差异，好的地方大抵是正税的两成，差的地方能到正税的一半。
单只说徭役一项。以江浙为例，若一户百姓家有十亩良田，当年被点了徭役，他若是想免役，须得缴纳三两二钱银子的免疫银。而他缴纳的正税才多少？江浙一带亩产稻米不过三石，十亩就是三十石，如今大佛郎机银根紧缩，直接导致大顺银价腾贵，是以一石米不过四钱银子。
三十石才十二两银子啊，按正税算，这户人家所缴正税每年不过一两二钱——可想而知这徭役是多吓人。
那位说，干脆认命去服徭役不就得了？
你以为此时徭役就是修筑工程？开玩笑，这事儿须得自带干粮，还要上下打点。但凡惹了小吏不快，专挑那容易丧命的差事派发下来。又或者点了衙前役，明明徭役期限只是一个月，可衙门却派你押送人犯往西域走一趟。
西域啊，一来一回小一年，还不知往里头搭进去多少银钱呢！
所以‘破家的县令、灭门的府尹’，这话儿绝非顽笑！
因是，前明时除去投献，另有飞洒、诡寄之举，为的就是逃税、逃役。税还好说，徭役真真儿能要了人命。
到了本朝，太宗知前明是因着收不上税而亡，是以将功名之士免役田数量下降了一截。
官居一品，可免税万亩，免役三十丁；至正八品，就成了免税三千亩，免役丁口六人。
往下举人、秀才，只有免役，而无免税。所以陈斯远这厮奸滑，眼看没便宜可占，未中进士之前是丁点田土也不曾置办。
陈斯远为正七品翰林编修，依着朝制，可免税三千五百亩，免役九丁。
那朱大娘径直说了，只要迎春点头儿，她那侄子甘愿每岁奉上三百两银子的好处。
迎春略略盘算，便知朱家是冲着免疫方才给了这般多银钱。
她本待开口回绝，转念想起陈斯远如今就在府中，便改口道：“此等大事儿我不好拿主意，须得问过外子再说。朱大娘不妨稍坐，待我问过外子再回了朱大娘。”
朱大娘不迭应下，又变戏法一般自袖笼里抽出个匣子来，道：“太太只管去问陈老爷，老身还带了些宫花、琉璃簪钗之类的玩意，也给府中姑娘瞧一瞧，若是有相中的，老身回头儿便送到府上。”
迎春点点头，起身只领了绣橘一个，往后花园去寻陈斯远。余下红玉守在一旁，苗儿、条儿两个早已忍不住，上前叽叽呱呱翻检起了匣子里的小物件儿来。
不提内中热闹，却说迎春一路兜转，不一刻到得后花园，遥遥便见陈斯远歪坐月新亭中，正与晴雯、香菱两个斗草，一时大呼小叫、欢声笑语，直把二姑娘瞧了个好生无语。
心道好歹是新科进士，都进了翰林院了，哪里还能与俏婢这般胡闹的？
默默吐出一口浊气，二姑娘领着绣橘上前。亭内陈斯远瞥见迎春，忙起身招呼道：“二姐姐歇过来了？”
二姑娘俏脸儿一红，瘪嘴不言，上前只道：“夫君且借一步说话儿。”
香菱、晴雯也识趣，笑着便往旁处耍顽，独留了小夫妻在亭中叙话。
二姑娘略略将朱大娘之意说了一通，道：“这等事儿须得夫君拿了主意才好。”
陈斯远点点头，道：“素无瓜葛，推拒了就是。”
迎春寻思了下，忍不住说道：“早晚都是个事儿，有道是不怕贼偷就怕贼惦记，夫君此番推拒了朱家，焉知来日不会有王家、李家买通小吏，于黄册上篡改一通，临了反倒成了夫君的不是。”
迎春说的自是飞洒、诡寄等手段。
陈斯远笑道：“我朝承平日久，地方上的大户勾连颇深。那朱家看似好意，实则是欺我没根脚，这才拿了仨瓜俩枣的打发。且关内之地，朝廷数年便要稽查一回，为了些许银钱，实在犯不着收了投献。
不过二姐姐所虑极是，不怕贼偷就怕贼惦记啊。不如回头儿选个妥帖的家人，打发其往关外走一遭，不拘荒地熟地，寻了衙门圈上几千亩。回头儿再从直隶、山东等地雇请民勇往关外拓地。”
二姑娘一琢磨也是，便笑着应下。略略言说几句，返身去回那朱大娘。
少一时，迎春回了朱大娘，只道早有姻亲定下投献一事。朱大娘心下失落，面上却不显。此番本就是有枣没枣的打三竿子再说，成了那是侥天之幸，不成也不在意。
迎春又提了提邢岫烟进门之事，又预先给了朱大娘二十两银子的茶水银，那朱大娘大喜过望，拍着胸脯应承下来，只道不日便有好信儿。
当下略略盘桓，又卖了苗儿、条儿几朵宫花，朱大娘这才笑吟吟起身告辞而去。
想那朱大娘总要过几日才会来回话儿，因是这日白天再没旁的事儿。
到得入夜，二姑娘心下战战，亏得陈斯远说过半晌后往前头二进院去了，二姑娘顿时如释重负。
这一夜迎春难得睡了个囫囵觉，陈斯远自是在前头寻了晴雯、香菱、五儿打混。
于是解衣就榻，行云雨之情，更深于曩夕。譬如鸾凤之倒颠，雎鸠之戏狎，鬓云腻枕，香汗沁衾，缠绵彻夜，自不多提。
转天陈斯远念及尤三姐，寻了个由头便往能仁寺而去，厮混一日，至暮方归。
夜里，二姑娘本待咬牙迎战，谁知陈斯远这回安安静静搂着其睡了一夜。
这下二姑娘反倒有些幽怨了，生怕陈斯远被外头的几个狐媚子勾走了心。于是求锤得锤，转天夜里迎春骨软身麻，大溃情逸，到最后干脆昏厥不醒。
此宅本为辅国将军府，中路院屋舍比东西两路略宽敞，乃是五间的格局。西梢间是卧房，西次间摆了个罗汉床，平素为宴居之所，夜里撤掉方桌用于丫鬟值夜。
这日又是绣橘值夜，刻下这姑娘蜷在罗汉床上，将个双腿死死绞在一处。内中方才哼哼叫叫、呻吟哈嗟一丝不落地进得耳朵里，便好似猫抓一般，挠得绣橘心下百爪挠心、痒痒不已。
待风歇雨住，顾不得津津滑腻，绣橘红着脸儿起身，紧忙将提前预备好的温水端了，等着内中主子传唤。
俄尔，内中果然传唤：“绣橘，端水来。”
绣橘低低应了一声儿，端着铜水盆款步进得内中。梢间里灯光昏暗，床榻上纱帷半掩，绣橘搭眼飞快一瞥，便见陈斯远精赤着上身偏腿坐在床沿，内中迎春云鬓散乱，侧身而卧，背脊上汗津津，偏生不见半点动静。
绣橘不敢再瞧，忙闷头将水盆放置脚凳之上。正待打湿了帕子，便被陈斯远一手夺过。绣橘不解，陈斯远就道：“二姐姐乏了，明儿一早预备浴桶沐浴就是，我自个儿擦洗擦洗，你早些歇着吧。”
绣橘咬唇嗫嚅，心下另有思量。她比迎春还大一岁，如今也十九了。依着荣国府的规矩，她们这般年岁的丫头，或是指在哥儿房里做了姨娘，或者便要放出去配了小子。
绣橘既不糊涂，也不机灵，懵懵懂懂在二姑娘身边混到今日，本道迟早要配了小子。不想时来运转，竟随着姑娘一道儿嫁了过来。
四个陪嫁丫鬟，红玉、苗儿、条儿都是后来的，绣橘自忖自个儿跟着迎春最早，纵是不敢与红玉相比、肖想姨娘的位份，可通房丫鬟总能肖想一二吧？
再说老爷这等人中龙凤，又有哪个女孩儿家的会不动心？
这两日太太难得歇息两日，老爷先是寻了红玉、苗儿、条儿，跟着又去前头寻了晴雯、香菱、五儿。
绣橘到底是大户人家的丫鬟，可谓见多识广。饶是如此也暗自咋舌，生怕老爷这般折腾早早儿的身子骨便不中用了。
因是昨日她还特特与管事儿的吴嫂子嘀咕了一通。谁知吴俊家的竟嗤的一笑，她与苗儿、条儿两个谙熟，倒是听了些风言风语。
见绣橘懵懂，那吴嫂子便点拨道：“老爷也就当着太太的面儿勤快些，换做旁的，且惫懒着呢。不信你且瞧，哪一回不是老爷一早儿便出来习练桩功？再看那几个姑娘，哪一回不是日上三竿才起？”
见绣橘眨着杏眼还是不懂，吴嫂子嗫嚅一番，到底耳语了几句。绣橘登时双目圆睁，敢情这等事儿还有女子主动的？
那吴嫂子情知她是太太身边儿的体己人，心下有意卖好儿，转天也不知从何处淘弄了一卷画册，偷偷摸摸塞给绣橘让其观量。
可怜绣橘都眼看二十的大姑娘了，至此方才打开新世界的大门。
此番夜里又来送水，眼见太太昏死过去，老爷又是一副犹有余力的模样，她便动了心思。
因是绣橘停在远处状似等着端水，实则眼看陈斯远擦过身前，忙探手夺了帕子道：“老爷，还是我来吧。”
陈斯远应了一声儿，扭身任凭绣橘擦拭。
帕子重新打湿、拧干，绣橘抬眼，刻下烛光斜照，便见陈斯远那猿背蜂腰半在明里、半在暗处，虽显昏暗，却晃得绣橘挪不开眼儿。
帕子轻轻擦拭，许是方才活动过，那蒸腾的热意刺得绣橘愈发心猿意马。俄尔，绣橘银牙暗咬，眼见迎春果然彻底昏厥过去，便大着胆子撇下帕子，上前一步，探手便将陈斯远紧紧搂住。
口中莺声燕语，喃喃道：“老爷，老爷”一张粉脸儿更是贴在了陈斯远后心处。
“嗯？”
陈斯远转过身来，笑道：“好个大胆的丫头，就不怕二姐姐这会子醒来？”
绣橘垂首，双手绞在一处不知如何分说。
陈斯远心下暗忖，二姐姐身边儿四个丫头，红玉等他早就收房了，算来绣橘是跟着二姐姐最久的丫鬟，于情于理都不好厚此薄彼。
更要紧的是，陈斯远今儿个夜里蓄意使坏，谁知他还没畅快呢，二姐姐就不中用了…如今不上不下正憋闷的紧！
眼看绣橘这般粉面含春、翘首以盼的模样，陈斯远哪里还管得了那么许多？当下挑了下颌轻笑一声儿，略略耳语，扯了绣橘往次间便来。
真个儿是：别有柔枝惹断肠，春风暗裹惜垂杨。蹑足轻轻股绣带，残更悄悄赴西厢。
只是绣橘初识人事儿，不耐挞伐，少不得新学了些本事，这才勉强伺候了陈斯远。
转天迎春果然日上三竿才起，听得动静，来伺候的乃是苗儿、条儿两个。迎春只道绣橘值夜疲乏，这会子回耳房歇息了。
谁知只道下晌也不见绣橘前来，二姑娘心下存疑，又瞥见西次间罗汉床上少了个垫子，心思略转，哪里不知那鬼丫头做下的好事儿？
换做寻常新过门的媳妇，只怕要拈酸吃醋、大动肝火，恨不得将绣橘远远打发了才好呢。奈何二姑娘有苦自知，夜里实在招架不来，错非新婚燕尔，她还巴不得陈斯远三五天才来一回呢。
再说绣橘到底跟着她最久，于情于理都合该给其个着落，因是二姑娘不动声色，待转天见了绣橘，主仆两个关起门来私语一番，其后又一切如常。
往后几日，每每迎春昏酥过去，自有值夜丫鬟接力，暂不多提。
却说眼看到得六月下，天清气朗，外间再没那般酷暑难耐。陈斯远选定日子，二十二往西直门外乘铁轨马车往通州游逛一番。
阖家人等无不欢喜雀跃，因生怕吃不惯外头的饭食，二姑娘特地打发从荣国府带来的厨子，做了些路菜。
这日陈斯远又往尤氏姊妹处而去，二姑娘难得闲适，正领着莺莺燕燕往后花园游逛。
园中不知从何处钻进来个狸花猫，晴雯等大呼小叫，纷纷围拢过去逗弄。迎春便与绣橘一道儿上了听月楼。到得三层，凭栏观望，不远处后海波光粼粼，远处皇城巍峨森严，又有万岁山历历在目。
眼看二姑娘心绪极佳，绣橘忍不住道：“姑娘…太太，不是我多嘴，实在是老爷整日无所事事，只顾着…额…实在不是个事儿。我听那戏文里说，贤惠大妇都是当堂训子、枕畔教夫，太太也该多多劝劝老爷才是。”
迎春展颜一笑，难得一身的慵懒闲适，略略乜斜一眼，笑道：“庭前训子、枕畔教妻，也不知哪个戏文胡乱编改。”
“可…总有些道理吧？”
迎春道：“换做寻常人家，自是有些道理，只是老爷又不是寻常人。你且想想，方才十七，今科探花，又简在圣心…外头不知多少人心下嫉恨，若老爷再奋发上进，岂不是闹得举目皆敌？
当此之际，合该韬光养晦。再说，陈家人丁单薄，开枝散叶也是正事儿啊。”
绣橘哑然，思忖半晌，又觉迎春所言在理，因是干脆不再多说。心下却总觉着不大对…谁家进士老爷每日家只在内宅打混？哪个不是在忧心国家大事？
须臾，忽有吴俊家的来寻，道：“太太，朱大娘来了。”
迎春惦记邢岫烟过门之事，闻言下得楼来，不一刻到得前厅。
那朱大娘笑容依旧，起身迎了迎春，待落座后略略寒暄，这才说道：“老身往邢家奔走几回，听闻要入陈家门第，邢家自是高兴万分。只有一样，邢家太太说姑娘好不容易养到今日，又单她一个，心下实在不舍，便商议着要多加一些彩礼。”
“彩礼？”迎春纳罕道：“可说了数目？”
朱大娘笑道：“邢家太太说…陈老爷素有陶朱之能，又是个不差钱儿的。是以此番也不多要，有个八百两凑趣一番也就是了。”
迎春气急而笑，倒不是因着银子，而是为手帕交邢岫烟不平。邢忠夫妇这般一操弄，邢岫烟好生生的偏室贵妾，就成了买来的良妾。纵使邢岫烟再是淡泊名利，也难掩外人悠悠之口。
当日错非邢岫烟时时筹谋、刻刻鼓动，迎春自忖自个儿绝没有勇气守得云开见月明。她心下感念，自是巴望着好姊妹得偿所愿。
那朱大娘眼见迎春面色不好，不禁讪讪道：“太太，你看此事…”
迎春暗自舒了口气，道：“此事也不用急在一时，那二十两就当劳烦朱大娘跑腿了。家中不日要远行，我这边厢就不多留朱大娘了。”
说罢端茶送客。朱大娘讨了个没趣，心下将邢忠夫妇骂了个狗血临头，又暗自思忖来日定要寻个法儿讨好了迎春。
待丫鬟送过朱大娘，恰此时陈斯远回转家宅。
迎春干脆返身迎至仪门。陈斯远见迎春在此迎候，赶忙上前扯了她的手儿道：“又没外人，二姐姐何必这般劳烦？”
迎春笑道：“刚答对了朱大娘，听说夫君回了，干脆就迎了过来。是了，今日林妹妹的大定可下妥当了？”
“梁夫人出面，自然万事妥当。”
黛玉大定一事自非陈斯远说的这般轻描淡写。这日大定之礼送过，贾赦那货又想故技重施，将黛玉的大定礼搬去东跨院。
亏得李纨在一旁看着，赶忙打发丫鬟去报信儿，转而贾母气恼不已，打发了大丫鬟琥珀将贾赦提溜过去好一番呵斥，李纨趁此之际将大定礼匆匆搬去贾母私库，这才算罢休。
二姑娘便道：“那我这几日勤打发婆子将西路院拾掇齐整了。”
“嗯。”陈斯远应下。
说话间，小夫妻过穿堂到了正房。陈斯远更衣、净手，待懒洋洋落座了，迎春这才将邢家之事说了出来。
陈斯远听得眉头大皱，说道：“我那表姐，只可惜摊上了这样贪鄙的爹娘。”
迎春忙道：“我心下也极不畅快，当面儿便将朱大娘送了出去。心下想着，明日我亲自往邢家走一趟。这等事儿只怕邢姐姐还不知，有些事儿，总要当面锣、对面鼓的说清楚。”
陈斯远一琢磨，他到底与邢忠沾亲，亲自出面儿只怕攀扯不清。二姐姐素来与邢岫烟交好，有其出面，断不会让表姐吃了亏。
因是陈斯远便道：“也好，那就劳烦夫人了。”
此事定下，转天迎春带了四个小厮、四个丫鬟，果然浩浩荡荡往邢家而去。
入内也不管邢甄氏胡搅蛮缠，只叫了邢岫烟一并分说。当场邢岫烟羞恼交加，径直放了话儿，若邢甄氏讨要彩礼，她转头儿便绞了头发当姑子去。
二姑娘迎春又温言细语，陈说内中利害，邢甄氏无可奈何，心下纵使万般不愿，也只得点头应承下来。
事不宜迟，二姑娘又当场与其定下本月二十八日过门，这才别过邢岫烟，德胜而归。
回得发祥坊家中，与陈斯远说了此行种种，惹得陈斯远故作新奇一般，上上下下打量了迎春好一会子。
迎春以为他又来了兴致，脸面羞红得不敢抬眼去看，只嗫嚅道：“你，夫君…为何这般看我？”
陈斯远挑了迎春的下颌道：“今日见了二姐姐，忽而便想起一句诗来。”
“哪一句？”
“自然是：始知萱草可忘忧。”
一言既出，哄得迎春心花怒放！错非几个丫鬟还在周遭，恨不得立时便扑在陈斯远怀中，好生恩爱一番才好！
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