荣国府。
鬓贴青丝，一张丰润了许多的脸儿上汗津津一片，平儿自昏酥中转醒，嗅着产房里的气息，忙转向一旁的稳婆。
恰此时稳婆拍打几下，那孩儿便呜哇呜哇地嚎将起来。
平儿心下惴惴，身子骨尚且虚弱，勉强撑起身形来道：“快，快拿来我看看。”
稳婆笑吟吟将孩儿包裹好，上前道：“给姨娘道喜了，是位小公子！”
平儿看着那皱巴巴、红彤彤的小脸儿，顿时心下喜忧参半。喜的是，生下个男孩儿，说不得有望承袭荣国府宗祧；忧的是，若凤姐儿生的不是男孩儿，说不得这孩儿便要养在凤姐儿房里。
外间门扉响动，丰儿欢喜着入内，道：“平姐姐，参鸡汤熬好了，奶奶说平姐姐损耗太大，嘱咐了让平姐姐多吃一些。”
平儿闷声应下，任凭丰儿一羹匙一羹匙地喂着，心下杂乱不已。那稳婆拾掇停当，当下抱着孩儿便往前头去报喜。
凤姐儿房中，邢夫人、王夫人、琥珀、贾琏等俱在，先前早就听过报喜，知道此番平儿生的是个男孩儿。
因是不拘真假，这会子俱都喜笑颜开，道贺的话儿一股脑地说出来，惹得琏二爷不停地打躬作揖。
琥珀先回了荣庆堂报喜，旋即王夫人也起身告辞。贾琏又往东跨院去寻贾赦报喜，转眼走得便只剩下了邢夫人。
邢夫人假模假式地抱了孩儿一会子，待交还给奶嬷嬷，这才不阴不阳地道：“凤丫头好福气，这下不管肚子里的是男是女，琏儿总算是有后了。”
邢夫人巴不得贾琏早死、绝嗣呢，那样一来爵位与家产岂不落在四哥儿头上了？
凤姐儿心下极不爽利，奈何邢夫人是婆婆，她便只好暂且忍下。转而说道：“听闻舅舅的婚事有着落了？”
邢夫人一噎，道：“倒是有两家妥帖的，本要去寻远哥儿计较计较，谁知他今儿个一早与二姑娘一道儿往通州去了，说是要瞧瞧那铁轨马车的热闹。啧啧啧，原想着二丫头本份，不想疯起来也是不管不顾的。”
凤姐儿笑道：“小两口恩爱、和美，如今又正好无事，往四下游逛游逛也是寻常。”
邢夫人撇撇嘴，哼哼两声儿没言语。
好容易答对走了邢夫人，凤姐儿立时冷下脸儿来。平儿生了个男孩儿，过上俩月，倘若自个儿这回再生个女孩儿可如何是好？
凤姐儿本就不是个大度的，自然不愿为旁人养了孩儿。
转念又觉此事多想无益，待瓜熟蒂落自有分晓。
俄尔，有个小丫鬟入内，寻了凤姐儿道：“奶奶，朱大娘登门，想要求见奶奶。我推说奶奶今日不得闲，朱大娘便往太太处去了。”
“朱大娘？是那个官媒婆？”凤姐儿问出声儿来。
小丫鬟不迭点头：“正是。”
凤姐儿蹙眉思忖，旋即笑道：“二妹妹才出阁，探丫头、惜丫头还小，料想定是来给宝玉说亲的。你且去听一耳朵，看看是个什么样的人家。”
小丫鬟应下，忙跑去王夫人院儿扫听。
少一时，凤姐儿还在思量，贾琏欣欣然入得房中。琏二爷近来过得恣意，哄着云儿赎了身，又在小花枝巷赁了处小院儿安置，白日里温柔缱绻，如今又得了个儿子，可谓双喜临门。
加之近来凤姐儿一心安胎，对其少了约束，因是琏二爷心下便少了几分忌惮。
施施然撩开衣袍落座凤姐儿身旁，探手略略触碰凤姐儿小腹，旋即便被凤姐儿抽了一巴掌。
“仔细着，可不好伤了孩儿！”
贾琏面上讪讪，嘴上却道：“思量什么呢？”
凤姐儿道：“官媒婆朱大娘往太太房里去了。”
“哦？”贾琏若有所思。
凤姐儿又问：“上回夏太监借银子的事儿怎么处置了？”
贾琏道：“太太七拼八凑，到底凑了一千二百两，打发我送去了宫里。啧，这帮没卵子的货色，惯会捧高踩低。这是看娘娘不得势，欺负到咱们家头上了！”
凤姐儿蹙眉道：“你少说那些。既知那些太监什么成色，若有能为便教训了，若没那本事便忍着，总不好给娘娘拖了后腿。”
贾琏叹息一声儿，没了言语。
凤姐儿心下愈发鄙夷，心道，若换了那野牛，定有法子将此事料理得当。偏生贾琏只会背后抱怨，当着小黄门的面儿屁都不敢放一个！
压下心中厌嫌，凤姐儿耐着性子道：“我久不管家，如今府中怕是愈发入不敷出了吧？”
贾琏道：“再如何，也短不了咱们这些当主子的。”
“谁与你说这些？”凤姐儿心烦，道：“我是说，单靠着太太的体己，又能贴补多少？少不得还要算计到宝兄弟的婚事上。这回朱大娘来说亲，说不得一二年便有喜讯呢。”
贾琏嗤的一声儿不屑一笑，道：“太太心气儿高，与老太太别着劲儿呢。前一回老太太托人寻了个盐商，太太不也推脱了？她若肯点头，单陪嫁便有二三十万财货呢，什么窟窿堵不上？”
凤姐儿冷笑道：“如今大嫂子管家，万事自个儿不拿主意，只拢在一处与太太说。你且看罢，只怕过不了多久太太就要松口了。”
贾琏对这等事儿不感兴趣，起身道：“我去瞧瞧平儿，下晌有约，就不在家中用饭了。”
说罢匆匆而去，凤姐儿冷哼一声儿，没再言语。
荣庆堂。
内中欢声笑语，几个大丫鬟说些俏皮话儿，逗得贾母前仰后合。
半晌，贾母才道：“这下可好，琏儿也算有后了。若过俩月凤哥儿也生下个男孩儿，那就真真儿是俩好儿凑一好儿，好事成双了。”
话音落下，几个丫鬟附和两嘴，便有李纨快步入内。
贾母探手招呼道：“珠哥儿媳妇快来，这半日不见人影，往哪儿去了？”
李纨赔笑道：“老太太还不知我？太太点了将，我每日家慌手慌脚的，这才勉力支应。方才听闻朱大娘往太太处去了，我恨不得念一句阿弥陀佛，只盼着弟妹赶快进门儿，快些将这累死人的差事接了去。”
贾母大笑不已。
李纨陪坐一旁，待丫鬟奉上香茗，这才迟疑着道：“一早儿得了父亲来信，我心下拿不得准儿，本要去请示太太，谁知这会子有客。思来想去，便只好来求老太太了。”
“哦？你父亲信中说什么了？”
李纨自袖笼抽出信笺，起身递送过去，道：“老太太也知，兰儿的蒙师告辞，这些时日一直在私学打混。前番与大太太去了远兄弟处，本想让其介绍个靠谱的蒙师，只是好蒙师难寻，至今也没回信儿。恰上个月我往家中去了一封书信，又将兰儿素日所作文章随信附去。谁知父亲回信竟说，兰儿已有五成火候，只待寻了名师指点一番，说不得三、四年便能下场了。
又说金陵名师多，便要我将兰儿送过去。”
此时贾母业已读过书信，待撂下老花镜不禁暗自思量。自打通灵宝玉出了玄机之后，贾母便对贾兰这个重孙辈的多有上心。
奈何贾兰这孩子不讨喜，行事一板一眼小大人也似，开口闭口的之乎者也，渐渐的，贾母的心思也就淡了。除去指了个大丫鬟玻璃去照料，平素也不大寻贾兰过来问话儿。
所谓人老成精，贾母自是知晓李纨是打算拿了她来挡枪。只是其父李守中乃是前国子监祭酒，且先前的蒙师也多有夸赞之语。
此番信中李守中笃定，三四年后贾兰便能下场一试，贾母自是心动不已！
荣国府如今还是一等将军，待贾琏袭爵，便成了三等将军。眼看这爵位是保不住了，总要另寻出路。
什么出路？承平之时，文贵武贱，自是要读书科考。
早前贾敬、贾珠两个读书种子折了，打断了贾家往耕读传家转变。如今贾兰接过衣钵，又有旁支的贾菌颇为灵醒，贾家再下一代，说不得就要应在这二人身上。
且贾母本就对王夫人心存不满，略略思量，便笑道：“李祭酒都这般说了，自是天大的好事儿。只是兰哥儿才十岁，是不是太早了些？”
李纨就道：“想当日远兄弟来府中，也没大兰儿多少。再说往南边儿去，总不能只兰儿自个儿一个，说不得小厮、丫鬟都要带上几个。我寻思着，到时候寻个妥帖的人护送，料想也是无恙。”
贾母笑道：“也好，读万卷书不如行万里路。只盼着兰哥儿早日出息…就是不知我能不能瞧见那一日了。”
李纨忙道：“老太太身子安康，便是再活二十年也是寻常。”
贾母哈哈大笑，道：“再活二十年岂不成了妖怪？”
李纨少不得奉承了好一通，待哄了贾母高兴，这才窃喜着离了荣庆堂。转头到得贾兰书房，见贾兰正摇头晃脑的背书，李纨心下十分熨帖。
待入内将南下求学之事说了，贾兰先是雀跃不已，旋即蹙眉犹豫道：“孩儿若去了金陵，母亲身边岂不无人照看？”
李纨心下又是泛酸又是好笑，道：“你才多大年纪，我又不曾七老八十的，哪里就要你来照看？你此番南下，只管用心攻读，我还指望我儿来日出人头地，给我挣一副诰命来呢。”
贾兰这才欢喜起来，郑重道：“母亲放心，孩儿定用心研读。”
此事定下，转头李纨催着丫鬟为贾兰拾掇行囊，又定下月初三启程，林林种种自不多言。
马车飞驰，一路向东。
车前，一车夫扬鞭呼喝，另有一慎刑司番子手持雁翎刀、腰别手铳。
忽而那番子瞪眼呼喝道：“兀那贼婆子快快闪开，不要命啦！”
铁轨旁拾马粪的农妇扭头一溜烟的跑了，只留下番子骂骂咧咧的声响。
京师往通州的复线铁轨开通半月，盗取铁轨之事就连着发生了几宗，又有一出夜里劫车的大案。燕平王大为火光，干脆调取慎刑司无所事事的番子沿途押运、看顾，三日前杀得人头滚滚，这才止住盗取之风。
不过此事也有弊端，慎刑司的番子都是心狠手辣之辈，随手又带着火铳。可谓身怀利器、杀心自起，昨日便有个横跨铁轨的农人被番子一铳打翻，苦主家中闹哄哄跑去顺天府衙门告状，如何处置还不得而知呢。
前车之后连着两节两丈左右的车厢，彼此并不连通，左右又有玻璃窗，刻下正有个巴掌大的小脸儿探出窗外嘻嘻笑着。俄尔，那小脸儿便被一手拽了回去，旋即便是晴雯劈头盖脸的教训：“灌多了风仔细闹肚子！”
车厢逼仄，避无可避，鸾儿只得蔫头耷脑应了。晴雯干脆搂着妹子又凑坐窗口，看着外间荒芜的田埂感慨连连，道：“只怕眼看就要进通州了吧？真真儿是快啊。”
另一边，红玉端来两盏半满的茶奉上。迎春回过神来，笑道：“眼看进通州了，你也不用忙，快坐着吧。”
香菱笑着答应了，返身自去寻了五儿叽叽呱呱私语起来。
迎春握着茶盏，又扭头往外瞭望，心下只觉心旷神怡。比之宝钗、黛玉，迎春方才是真正的大门不出二门不迈。这些年最远也不过随着老太太往海淀庄子里去避暑，便是那香山都不曾去过一趟。
此一番出来，二姑娘满是新奇，左瞅瞅、右看看，只觉得两只眼睛都不够用了。
对面坐着的陈斯远正翻看一封邸报，此时好似看罢了，便随手丢在桌案上。
小夫妻四目相对，迎春就道：“邸报上可有什么大事儿？”
陈斯远道：“大事儿没有，不过有给事中上疏请各地常平仓敞开收取民间玉高粱。”
玉高粱就是玉米，这玩意跟陈斯远认知中的玉米不大一样，产量低不说，还极吃地力，唯一的好处就是不挑地方，山坡、阴沟都能种。
北方多平原，种植不多，反倒云贵等地铺展开来，广有种植。
另则，那位给事中还畅意常平仓多收红薯，不过被个御使喷了个狗血临头。红薯这东西不经深加工根本就没法儿长期储藏。
陈斯远又随手一指窗外，道：“若朝廷纳此策，说不得过二年二姐姐便能瞧见满地的青纱帐了。”
二姑娘笑着感叹道：“真真儿是读万卷书不如行万里路。先前我心下便纳罕得紧，古书上都道春种秋收，偏偏家中的租子收的却是夏、秋两季。此时出来瞧了瞧，才知麦子是秋种、夏收。”
男人嘛，都喜好为人师。迎春又不像宝钗、黛玉，不曾从金陵到京师走过一回，一直锁在深宅大院，自是短了见识。陈斯远兴致来了，沿途指指点点，碰到什么都能说上一二。
二姑娘本就心下仰慕他，当此之时自然星眸泛秋波，惹得陈斯远豪情顿生。
倏忽过得两刻，马车减速，眼看便要到通州码头。
番子不敢得罪进士老爷，更何况陈斯远可是燕平王面前的红人，因是扭过头来，一张丑脸挤出笑意来，问道：“陈老爷，咱们是在市镇停下，还是径直开进码头里？”
陈斯远道：“劳烦张校尉，市镇停下既可。”
番子应下，驱使车夫将铁轨马车停在市镇旁，待陈斯远领着一群莺莺燕燕下了马车，又笑着提醒，回程马车定在申时，最迟不能迟过申时两刻。
陈斯远笑着应下，扭头一点头，自有小厮庆愈上前赏了车夫与番子几枚银稞子。
车夫千恩万谢，番子心下熨帖，艳羡着目送陈斯远一行往城中而去，这才骂骂咧咧道：“刀口舔血哪儿有东华门外唱名来的爽利，啧啧…”
通州城不大，却因运河、铁轨之故愈发繁茂。陈斯远一行溜溜达达不过两刻，便将市面逛了齐全。
偏生这会子时辰还早，众人又无事可做，晴雯就忍不住笑道：“早知如此，咱们合该午时再启程的。”
红玉道：“午时启程，岂不是到了地方就要往回返？”
晴雯道：“通州这般小，走得快些，有一刻也就逛下来了，哪里要耽搁许多时辰？”
前头的二姑娘一言不发，只是贪恋地四下观量着。陈斯远正琢磨往何处消闲，忽而听得铜锣一响，却是有个名为‘月桂班’的徽班在此处赁了处戏楼。
不待陈斯远言说，晴雯就欢喜道：“诶呀，有戏看。老爷、太太，不若咱们也去瞧瞧？”
陈斯远扭头问迎春，迎春乖顺道：“都听夫君的。”
于是一行人便往戏楼而去，付了戏票，又包了雅间。莺莺燕燕挤满雅间，纷纷往下观量。
待不多时，铜锣一响，大戏开演。
这头一折乃是《荆钗记》中的一出，还算寻常。只是待三、五折过后，下头起哄声不绝，这戏码就变了味儿。
但见一个小花朵娉娉婷婷挪动莲步上台，上身湖绸单薄得可头臂膀，比甲敞开，身前萤柔隐约可见，下头裙裾并无裤子遮掩，白花花的大腿时而显露，唱得更是淫词艳曲、不堪入耳。
雅间里，上到二姑娘迎春，下到丫鬟、婆子，一个个面红耳赤啐骂不已。鸾儿年纪小，这会子还巴巴儿的往下瞧着热闹，旋即便被亲姐姐晴雯揪着脖颈拽了回来。不消说，少不得一通教训。
二姑娘羞得不敢再看，眼见陈斯远神色如常，忍不住问道：“夫君…这外头的戏怎么跟家里瞧的不大一样？”
“嗯…”陈斯远思量道：“仓廪足而知礼节啊。往日荣国府中所唱戏码，或是昆曲，或是徽班新曲，雅则雅矣，外头的平头百姓又有几个能听懂的？再说，能往荣国府这等显赫门第唱戏的，都是戏班中出类拔萃的，二姐姐想，戏班子有多少，出类拔萃的又有多少？
那些名声不显的，为了活下去，少不得用些非常手段。”
二姑娘一琢磨也是，便叹息了一声儿。
陈斯远没往深说，他在扬州可是听说过的，某财主为老母贺寿请了戏班子唱堂会，嫌打戏太假，生生逼着戏班子换了真家伙，结果一个失手闹出了人命。至于花旦卖肉，实在太寻常不过了。
不然为何此时戏子是下九流？
何谓下九流？一巫、二娼、三大神，四梆、五剃、六吹手，七戏、八盗、九卖糖。
若依着跑江湖的规矩，唱戏的见了娼妓都得叫一声儿二姑，可见此时戏子地位之低下。
因是各戏班中的正旦、青衣、花旦、男旦，但有机会，或做妾室，或做外室。好比那琪官蒋玉菡，先攀了忠顺王高枝儿，转头又跟北静王、宝玉不清不楚的…可见一斑。
此时香菱忽而惊疑一声儿，惹得周遭人等相询。香菱犹豫半晌，终究摇摇头没说什么。
只是待一众人等悄然打戏楼里出来，香菱方才寻了陈斯远道：“方才那花旦…瞧着好似是玉官。”
陈斯远蹙眉道：“你与她交好？”
“这倒不曾…”香菱虽心软，却也不会胡乱发善心，因是又摇了摇头，道：“罢了，个人自有命在，我又何必多事？”
话虽如此，陈斯远却见香菱秀眉紧蹙，显是心下挂念。因是待香菱一走，他便叫过小厮庆愈，吩咐其往后台扫听一番。
因刻下午时刚过，马车上众人又用了路菜，陈斯远一琢磨，干脆领着莺莺燕燕往茶楼而来。此间既有雅间，说书先生总不至于如那花旦一般卖肉。
当下走不多远，便选定一家茶楼。众人上得楼上雅间，点了香茗、果点，正三两成群叽叽呱呱说个没完。
忽而听得楼下惊堂木一响，便有说书先生要说隋唐。
谁知才说了一段，便有茶客不满道：“隋唐听过两回了，先生且说说新鲜的。”
又有人道：“听说韩家摊上了官司，不知内情如何，先生若是知道只管说来，少不了你的赏钱。”
那说书先生一乐，道：“此事小老儿还真真儿知道。却说那韩财主…”
原来此间县外有一富户姓韩，家中父母早亡、短了管束，这厮仗着家产丰厚，行事便愈发肆无忌惮。
虽早有贤妻进门，这厮却觉不爽利。所谓妻不如妾、妾不如偷，因是不过三年，这货便将家中丫鬟、媳妇子偷了个遍。
正心生腻歪之际，五月里，南货铺子里来了一对儿小夫妻。男人本为二掌柜，因东主转卖，不得已另谋高就。其妻本是大户人家的婢女，生得颇有几分姿容。
这厮无意撞见，立马就心痒难耐。转天便打发管事儿的去威逼。
男人知韩员外不好招惹，捏死他们夫妇如同捏死一只蚂蚁一般，心下悲凉，加之囊中羞涩，只得回去与其妻说了。
其妻痛哭一场，为家中三岁幼儿计，只得依了那韩员外。
一回过后，韩员外心满意足，给了一锭银子的赏赐。却也趁此之机，妇人窥见了韩员外藏银之所。
回去与其夫谋算一番，假意要撇下其夫给韩员外做外室，约其幽会两场，趁机盗了五百多两银子。
待隔天，夫妇二人卷了铺盖便跑，一去没了踪影。
那姓韩的过了三日才觉不对，待一扫听，夫妇二人连同小儿早没了踪影，又发觉铺中少了五百多两银子，顿时捶胸顿足。
当日报官不说，隔了几日又遍邀江湖豪杰，开出二百两赏格，只求将那夫妇两个缉拿归案。
下头茶客哄笑连连，只道那韩员外乃是色中饿鬼，言谈中不免带着艳羡之色。雅间里，一众莺莺燕燕纷纷低声啐骂，只道官府合该拿了那韩员外才对。
陈斯远见二姐姐面上若有所思，便低声问道：“二姐姐可是心有所想？”
迎春迟疑着点了点头，这才低声道：“无怪常言道‘丑妻近地家中宝’，贫困之家，便是娶了个略有姿容的媳妇，竟也会招惹无妄之灾啊。”
陈斯远心有戚戚焉，暗道：错非早早想明白了这个道理，他放着乡下土财主不当，何至于冒险入京，非要搏一搏前程？
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